英语的5个元音字母分别为：a、e、i、o、u，元音发音时声带震动，气流通过口腔不受阻碍。元音并非在所有的语言中都与元音字母一一对应，一些元音字母的组合也可以表示特殊的元音。比如汉语中的某些复韵母，某些语言中一些元音字母在某些情况下不发音。

发音时从肺部呼出的气流通过起共鸣器作用的口腔，发出阻力极小并无摩擦声音的语音。尽管在一般情况下发元音时声带都振动，但也可使声带不振动，发成清音或耳语音。

从发音语音学的观点看，元音按舌头的位置和双唇的形状而分类，但有时也按空气是否自由通过鼻腔来分类（气流亦通过鼻腔时即鼻化元音），如在法语中就有鼻化元音。高元音发音时舌面拱起，紧靠上腭。

低元音发音时舌的部位相对地低平，舌面与上腭的距离稍大。中元音发音时舌的位置处于中间状态。高、中、低元音也可按前后列分类。