海水在月球和太阳引潮力作用下，随着地球、月球和太阳的相对位置发生周期性变化，太阳引潮力削弱了月球引潮力，因而海水就出现了小潮，我们称这种现象为周期性运动。潮水原名潮汐，人类们的祖先为了表示生潮的时刻，把发生在早晨的高潮叫潮，发生在晚上的高潮叫汐。这是潮汐的名称的由来。

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潮汐是在月球和太阳引力作用下形成的海水周期性涨落现象。在白天的称潮，夜间的称汐，总称“潮汐”。

一般每日涨落两次，也有涨落一次的。外海潮波沿江河上溯，又使得江河下游发生潮汐。