刺史制度最早出现于汉朝。刺史制度诞生于公元前202年~220年的汉朝，由汉朝汉武帝在秦御史监郡和汉初丞相史出刺基础上独创而成，是是中国汉朝重要的地方监察制度。刺史制度的主要作用是：加强中央对地方的监督和控制，制衡了各地势力发展，有力地加强了君王权力。

资料拓展

汉代刺史制度是一种较为完备的地方监察制度，是维护皇权的有力手段，对于加强中央对地方的监督和控制，发挥了重要的作用。但刺史制度在形成和演变的过程中逐渐地方官化。

刺史制度的每次变化有其特定的、具体的原因，而且有根本原因。刺史权力逐步扩大的根本原因是刺史是“奉诏出制”的，刺史背后站立的是皇帝，刺史是作为皇帝的代言人出现的。

考察刺史制度对于探讨两汉行政权与监察权的关系，以及进一步探索中央集权与地方分权都有着重大的意义。