古代指短尾巴的鸟的字是隹，与“鸟”同源。出自明李时珍《本草纲目禽三·斑鸠》：“释名：斑隹、锦鸠、鹁鸠、祝鸠。时珍曰：鸠也，鹁也，其声也；斑也、锦也，其色也……其小而无斑者曰隹。“隹”是汉字的一个部首，从“隹”的字与禽类有关。

在古代，带隹字的鸟类多是短尾巴，带鸟字的鸟类多是长尾巴，如：雀是小的短尾鸟，喜鹊是长尾鸟，但在漫长的汉字发展历程中，隹和鸟也产生了混用。

此字初文始见于商代甲骨文及商代金文，其古字形像鸟。许慎《说文解字》释“隹”为短尾鸟的总称，但实际上古文字中的“隹”和“鸟”区别不大，看不出尾巴谁长谁短。商周时期常借“隹”为句首语气词“唯”。

“隹”是象形字。商代甲骨文（的“隹”是一只鸟的象形，头、尾、身、羽俱全，头的朝向、羽毛的多少、爪的有无、笔画的繁简皆不固定。西周至春秋，字形渐趋固定，一般头朝左，左面不再出现其他笔画，右面的羽毛多数作四支，由组成鸟腹的一个竖笔贯通。