“人间最美是清秋”的意思是：人间最美丽的季节就是这冷清的秋天。“清秋”一词出自《南州桓公九井作》的“独有清秋日，能使高兴尽”，意为：明净爽朗的秋天，现特指深秋。与“清秋”有关的诗句还有：“潇潇清秋暮，嫋嫋凉风发”、“借问清秋月，先悬第几峰”等。
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《南州桓公九井作》是殷仲文向其妻弟、东晋的窃国大盗桓玄（即题中的“桓公”）表述忠诚的一首诗。
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公元402年（晋安帝元兴元年），桓玄举兵攻占建康，控制朝廷大权，不久以太尉出镇姑孰（今安徽当涂），遥执朝柄，直到次年冬天才返回建康篡夺帝位。
殷仲文在桓玄攻克建康后投奔了他，以后又追随他在姑孰度过了两个秋天，极受重用。从诗的末二句看，此诗当作于仲文在姑孰的第二个秋天，即公元403年（元兴二年）。
