江南花灯，宋时以苏州为最盛。
《乾淳岁时记》中称：“灯品至多，苏福为冠”，又说：“禁中元夕张灯，以苏灯为最”。
并对用五色琉璃制作，绘有山水人物，花竹翎毛的苏州灯彩工艺赞不绝口。

据文献记载，1925年，苏州有制灯店117家。
每到春节前后，苏州城内吴趋坊、皋桥一带，灯市兴旺，制灯的店铺云集，正如晚清诗人蔡立青所云：“龙灯兴过马灯兴，还托镶灾搭彩棚；中市前头濠上路，火为城腹锦为城。
”当时较为著名的店铺有“振源祥”“许龙飞”“灵云飞”、“小云飞”、“同源祥”、“朱同茂”、“陈恩谊”、“米顺兴”等数家。
解放前前夕仅剩30余家。

50年代后，苏州制灯工艺得到恢复发展。
在1956年，原来分散的店铺组织起来成立了两个规模较大的生产合作社一新艺灯彩工艺社和金阊灯彩工艺社。
制灯工艺的悠久历史，形成了苏州灯彩固有的艺术特色。

除宋时就有的无骨灯、觥灯、珠子灯、罗帛灯等外，形制上又有了台灯、吊灯、壁灯、座灯、提灯等多种。
苏州灯彩的制作分为打样、扎架、糊裱、绘饰4道工序，每道工序都有严格的要求。
苏州灯彩大多以亭台楼阁为造型主体，灯内配上画法工致的人物、山水、花卉、鸟兽等彩色画面，集中体现了江南水乡的民间风味。
在形形色色的彩灯之中，有一种走马灯做得极为精巧，最能表现苏州灯彩的特色。
它端庄典雅，远望外形如碧瓦飞檐的亭台，近看晶莹的灯壁上彩绘的人物故事循环展现。
灯的四周饰以缤纷的流苏，灯架上镶以耀眼的花边，静和美的外形，亮和动的内在，被和谐地融合在一盏彩灯上。

2007年3月，苏州灯彩入选江苏省首批非物质文化遗产名录。
2008，苏州灯彩入选中华人民共和国第二批国家级非物质文化遗产名录。
苏州灯彩的前景随着历史的发展，时代的进步，苏灯艺术将会更加辉煌，作为传统的民间艺术，千百年来在人民群众的生活中，起着十分重要的作用，装点家居、烘托氛围、节日庆典，表达人们美好的理想和愿望，已成为流传最广泛，群众最喜闻乐见的艺术形式之一。