初的风挡刮水器是用手来回移动汽车内部的杠杆进行操作的。如今，谈到风挡刮水器，大多数人都会想到电动风挡刮水器。刮水器通过在挡风玻璃上不断来回移动擦除积水，保持车窗洁净。当刮水器的移动速度达到值时，其力量是惊人的，有时候甚至会带动汽车左右摇摆。是什么机械装置能使刮水器摇臂如此神奇的移动呢？风挡刮水器可以在汽车挡风玻璃、一些汽车前大灯、飞机甚至宇宙飞船上找到。
刮水器结合了两种机械技术：一是通过电动机和减速蜗轮为刮水器提供动力。二是通过连杆机构使电动机带动刮水器。
电动机和减速齿轮要让刮水片在挡风玻璃上来回快速移动，需要很大的动力。为了产生这种动力，设计人员在小电动机的输出端使用了蜗轮。蜗杆减速齿轮可以使电动机的扭矩增大约50倍，同时使电动机的输出速度降低50倍。减速齿轮输出的动力操纵着连杆机构来回移动刮水器。电动机/齿轮总成内部是一个能够感应刮水器下止位的电路。该电路向刮水器提供电源，当刮水器停在挡风玻璃底部时，它才切断电动机电源。此电路还能根据刮水器间歇性设置，使刮水器在刮水过程中短暂停顿。连杆机构减速齿轮的输出轴上连接着一个短凸轴。此凸轴随着刮水器电动机的转动而旋转。凸轴与一个长杆相连；当凸轴旋转时，会驱使长杆来回运动。此长杆又与一个短杆相连，并由后者驱动驾驶员侧的刮水片。另一个长杆从驾驶员侧向乘客侧刮水片传送动力。
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控制挡风玻璃刮水器工作，以保持雨雪天风挡玻璃的清晰。家用轿车都用电动刮水器，开关位于转向柱一侧的刮水器组合手柄上，有快、慢、停三个位置。洗涤液喷嘴按钮开关--向玻璃上喷清洗液，一般位于刮水器组合手柄的端头，按动一次就向玻璃上喷射一次清洗液
