1、教义不同：“大乘”和“小乘”，来自于印度佛教的一次内部分裂，释迦牟尼去世后，新出现的佛学学派为“大乘”。2、名称不同：小乘佛教在历史上的正式名称是“上座部”教派，“大乘”是该教派自封的。3、修行方式不同：大乘佛教主张可以在家修行；小乘佛教需出家修行。

小乘佛教讲求即生断除烦恼，以追求个人的自我解脱为主，希望了生死、离贪爱、灭尽身智，是完全出世的。小乘佛教总的倾向是“法有我无”，即只否定人(我)的实在性，不否定法的实在性。

大乘佛教则认为单求自我解脱是不够的，在除断自己一切烦恼外，还应该修持成佛，建立佛国净土，让更多的人脱离苦海。因此，大乘佛教既是出世的，又强调适应世间、引渡众生。

大乘佛教认为，人先天的“心性”是清净的，只是后来遭到情欲的污染才变得不净。因此，其修行理论中已经包含有顿悟的成分。