中外朝之分出现于汉武帝时。西汉早期，皇帝处理国家大事，丞相也参与谋议。武帝为了加强君权而削弱相权的权势，对于重要政事，依靠一些亲信在宫廷之内作出决策。外朝是指属于丞相、御史大夫和九卿所构成的官僚体制。
东汉文献中已不大提到中外朝，但中外朝仍然存在，而且还有所变化。汉光武帝刘秀、汉明帝刘庄吸取西汉覆亡的教训。对功臣、外戚防范甚严，不许他们进入宫禁，竭力把权势揽在自己手中。
汉武帝统治时期中外朝的形成，是中国封建社会政治制度的一个重大变化。
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它反映了皇权与相权的矛盾，也显示出解决这一矛盾的必然走向，即：为加强专制皇权，皇帝不断地用左右近臣削夺外朝大臣的权力，待新的机构权势日重而有震主之威时，再用新的心腹近臣组成另一个机构。三省的形成过程是这样，明清时期内阁和军机处的出现也是如此。
