第一部词典的名字叫《尔雅》。《尔雅》是辞书之祖，也是我国最早的一部解释词义的专著，还是典籍——经，《十三经》的一种，是汉族传统文化的核心组成部分。“尔”是“近”的意思（后来写作“迩”），“雅”是“正”的意思。《尔雅》的意思是接近、符合雅言，即以雅正之言解释古汉语词、方言词，使之近于规范。

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《尔雅》成书于战国或两汉之间，上限不会早于战国，因为书中所用的资料，有的来自《楚辞》、《庄子》、《吕氏春秋》等书，而这些书是战国后的作品。

书中谈到的一些动物，如狻猊（suān ní，即龙九子之一，形如狮子）。据研究，不是战国以前所能见到的。也有认为《尔雅》成书的下限不会晚于西汉，因为在汉文帝时已经设置了《尔雅》博士，到汉武帝时已经出现了犍为文学的《尔雅注》。