周布衣，名西，字方人，学生们都称他为劲草先生，浙江定海卫人，居住在庐江。年少时喜爱读书，父母怜惜他体弱多病，对其读书会稍加节制。于是周布衣先生偷偷地把火藏在书房，等到父母熟睡后，再重新点灯默默读书；又担心灯影外泄，用被子蒙在灯上，不到鸡叫三遍不停止，时间长了他的被子被烟熏黑。

己亥年，海军大肆截掠鄞州东部边境，先生伺候母亲逃到深山中，突然遇强盗，强盗见到先生母亲体态丰硕，以为是富家女，就用火熏烤她来索求金银。

先生抱着母亲大为悲伤，扑灭她自上的火，希望用自己代替她，贼人于挥刀砍断他的右手的中指，他几乎死了。旁边一士兵说:“这是孝子，请求放过他吧。”先生因此得以活下来，从此写作更加刻苦，先生久居宝林，带着家人依靠学生们为生。