碱石灰的主要成分化学式为：CaO、NaOH、KOH、H2O。也就是大约75%的氧化钙，大约3%的氢氧化钠，大约1%的氢氧化钾，大约20%的水。碱石灰是白色或米黄色粉末，疏松多孔，碱石灰是混合物，所以它没有特定的化学式。

碱石灰主要作为干燥剂（其中氢氧化钠起到干燥作用），可用来干燥中性气体比如氧气，也可用于干燥碱性气体氨气。

碳酸盐加热分解能产生CO2，只有（NH4)2CO3或NH4HCO3，其分解产生的混合气体通过碱石灰后，CO2和H2O被吸收，可得到纯净的NH3。

碱石灰还可以除去SO2，H2S，HCl，CO2等酸性气体。不过需注意，如果只有氢氧化钠存在，这种干燥剂不能在较高温度下使用，因为氢氧化钠可以与实验室最常用的玻璃仪器发生反应腐蚀仪器。