东汉时期从和帝继位时皇权开始衰落，汉和帝是东汉的第四位皇帝。汉和帝即位时才10岁，由窦太后把持朝政，外戚弄权；和帝长大后，联合宦官干掉了外戚，便是宦官专权。汉朝一共存在407年。其中东汉从公元25年至公元220年，持续了195年；西汉从公元前202年到公元8年，持续了210年。

东汉复兴以后，到了汉安帝，东汉开始衰落。桓灵以后，东汉出现亡国倾向。献帝经过董卓之乱、李傕郭汜之乱以后，靠着白波匪勉强挡住了李傕郭汜，最终被曹操救下。

公元184年，东汉爆发了黄巾之乱。黄巾之乱最终被平息，然而挽不回摇摇欲坠的东汉朝廷。多年的外戚、宦官之争加之连年对西羌地区的用兵，繁重的徭役致使民不聊生，各地常常发生叛乱，朝廷内外的官员们也与皇帝离心离德。

东汉在文化、科技、军事、佛教等方面成就突出，文化上郑玄将经学推向高峰并开创郑学，科技上蔡伦改进造纸术，张衡发明地动仪和浑天仪，军事上迫使北匈奴西迁，佛教在此期间经白马寺传入中国。东汉豪强地主势力扩张并形成门阀士族，匈奴、羌族、氐族等民族内迁，北匈奴西迁后鲜卑人占据漠北，对后世产生深远影响。