南唐时期，当涂县的县令亡虏贪赃枉法、淫私舞弊、假公祭私搜刮了不少钱财。
县衙中的官吏们见县令如此，彼此都心照不宣就相互勾结收受贿赂、欺压百姓，百姓苦不堪言致使民怨四起。

后来百姓联名写了份状纸状告王鲁下属主簿贪污受贿。
王鲁打开状纸，不禁胆战心惊起来，状纸上列举了主簿索取贿赂、贪污腐化、欺压百姓的种种罪行、桩桩件件、证据确凿。
人证物证聚在其中，有的与他有牵连，有的就是他指使干的。
王鲁看着状纸不禁全身颤抖起来，越看心里越慌。

然而王鲁虽然有些害怕和慌张，但又感到十分幸运，庆幸壮志落在自己的手中要是落到他人手中，不仅自己的罪行要暴露连自己的官位也难保。
于是提笔在案卷上写了八个大字汝虽打草无以惊蛇，意思是说：你们虽然打的是草，可是我这条藏在草中的蛇也受到了惊吓，已有所警惕和戒备了。

王鲁十分生气，准备将主簿斩首。
但又怕事情闹大不好收拾，便装模作样地对主簿说：你在贪污受贿之前应该知道我一向秉公之法从不受贿，如今犯了法按律当斩。
不过我很想知道你是怎样收受贿赂的。

不禁一听早已吓得魂飞魄散，只好老老实实地坦白认罪。
王鲁见他认罪态度较好，便对他从轻发落判处徒刑。
主簿出狱后王鲁对手下人说这一招我是打草惊蛇，希望能起到杀一儆百的作用，今后再有人犯法一定要从严惩处绝不姑息。